发动机各运动部件的工作条件不同，所要求的润滑强度也不同。选择润滑方式的原则是：对于发动机运动部件中滑动速度较高和负荷较重的摩擦表面如曲轴主轴承、连杆轴承、凸轮轴承、摇臂轴承和轴颈的摩擦表面，为保证得到可靠的润滑和强制冷却的效果一般采用机油泵强制压力供油润滑。而对于负荷较小，速度较低，润滑条件比较有利的摩擦表面，为了简化结构，一般采用飞溅润滑，即利用曲拐和齿轮等的旋转搅油，或由连杆轴承甩出的润滑油，形成油雾，使摩擦表面得到润滑，如气缸和活塞，凸轮轴的凸轮和挺柱、活塞销和连杆小头衬套等大都采用这种方法。对于变速箱内的传动齿轮、配气机构的凸轮和挺柱、湿式离合器等则采用油浴式润滑。对于发动机的某些低速、低温、大扭矩及位置裸露、不甚重要的部件，如水泵、发电机轴承、离合器分离机构、传动链轮链条、制动踏板轴等，则采用定期加注黄油的方法。近年来也有在发动机上设计采用含耐磨润滑材料的轴承代替加注润滑脂的结构方式。一般来说四冲程发动机的润滑采用了前述的所有四种型式。早期的发动机大都采用飞溅润滑飞溅润滑需要布置较长的曲柄，使曲柄在转动时能深入到机油之下，曲柄的形状应有利于甩起较多的机油。飞溅润滑不用机油泵，构造简单，但缺点是从外部甩油很难给安装在缸壁内的轴承供油。随着发动机转速的提高，曲柄甩油产生的阻力越来越大，会产生较大的动力损失，同时也会使机油早期老化，并易使气泡混入机油之中。现代发动机的结构已经有了很大改进，这种单纯外部甩油润滑方法已越来越不适应高性能发动机的需要，例如曲轴轴颈、布置在气缸盖上的顶置气门、以及多缸发动机采用的整体式曲轴及轴瓦，大都采用了压力润滑方式。