根据金属加工切削液的作用才能给出其最佳定义。金属加工切削液是优化金属加工过程的工程材料，而金属加工通常有两种基本过程：金属变形和金属去除（或切削）。最近，人们认为金属切削也是一种塑性变形过程-尽管这个过程只是在次微观尺度，并且仅发生在切屑即将断裂之前。

　　在制造和工程业界，用于金属去除的金属加工切削液叫做切削液和磨削液；用于金属变形过程的拉拔、轧制、冲压的液体叫做金属成型加工液。然而，这两种加工过程的结果是不同的，机床加工产品的过程、工作机理及其对所使用的液体的要求是千差万别的。

　　金属加工的机理决定着对金属加工切削液的要求。正如所有的刀具工程师、金属加工切削液现场工程师以及机械师都知道的那样加工液必须在工件和刀具之间充当起缓冲作用的润滑膜层，以便减少摩擦。加工液还必须起冷却剂的作用。

　　以减少切削或成型过程中所产生的热量。否则，将导致工件变形和尺寸不准。此外加工液还必须通过冲走加工时产生的切屑，以防止金属屑附在刀具和工件上，所有这些功能都是为了防止刀具磨损和减少能量损耗。

　　另外，在精密工件加工时，金属加工切削液还要求获得所需要的加工光洁度。任何对金属加工切削液作用的讨论，都必须考虑这一事实：自从工业革命以来，制造业正在推动着机械加工在保证加工精度和光洁要求的前提下，向着以最高速度、最长刀具寿命、最少停工时间和最低工件次品率的方向快速发展。